Стартовала ракета Atlas V, которая выведет на орбиту Земли секретный многоразовый автоматический корабль Boeing X-37 (Orbital Test Vehicle — OTV), внешним видом напоминающий аппараты серии Space Shuttle. О запуске ракеты сообщается на сайте компании United Launch Alliance (ULA) — совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, отвечающего за запуск носителя Atlas V.
Для пуска с космодрома на мысе Канаверал было открыто два стартовых окна: с 11:05 до 11:15 и с 12:42 до 12:52 по летнему североамериканскому восточному времени (с 18:05 до 18:15 и с 19:42 до 19:52 московского времени). Трансляция старта была организована на канале ULA.
О запускаемом Военно-воздушными силами США «мини-шаттле», его основных целях и продолжительности полета известно мало. Официально сообщалось, что на корабле американские военные совместно с НАСА испытают ионный ракетный двигатель.
Также ожидается, что НАСА в рамках проекта METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) на борту Boeing X-37 исследует влияние космических условий на перспективные материалы. Также Atlas V (на которой используются российские двигатели РД-180) выведет в космос десять спутников CubeSat, среди которых LightSail аппарат на солнечных парусах Планетарного общества США.
Boeing X-37 способен выходить на орбиту и приземляться по той же схеме, что и аппараты серии Space Shuttle. Длина многоразового орбитального самолета — 8,83 метра, что в четыре раза меньше, чем у Space Shuttle, а его размах крыльев — 4,6 метра.
Фото: Kelvin Case / wikipedia
Работы над созданием X-37 начались в 1999 году совместными усилиями НАСА и Boeing. Предполагалось, что он будет использоваться для ремонта околоземных спутников на высотах до примерно 700 километров. Однако в 2004 году программа была засекречена и отдана Агентству по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA). С тех пор бюджет, связанный с Boeing X-37, был засекречен.
В распоряжении ВВС США, как считается, имеется два Boeing X-37, которые в период с 2010 по 2012 год совершили в общей сложности три полета, каждый из которых был успешным. Самый долгий из них, начатый в декабре 2012 года, продолжался 675 суток.
О секретном корабле Boeing X-37 во время принятия Государственной Думой в первом чтении 19 мая 2015 года проекта федерального закона «О Государственной корпорации по космической деятельности Роскосмос» упомянул вице-премьер правительства России Дмитрий Рогозин. Он сообщил о нем в контексте многоразовых космических технологий. «Общее число американских действующих проектов по многоразовым носителям достигло восьми», — сказал Рогозин.
