Астрономы впервые наблюдали и исследовали у кометы активные образования, из которых истекает ее материя, формирующая затем газопылевую струю вокруг нее, в некоторых случаях напоминающую хвост. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Nature, а кратко с ними можно познакомиться на сайте Европейского космического агентства.
При помощи камеры высокого разрешения OSIRIS, которая установлена на станции Rosetta, ученым в прошлом году удалось с расстояния до десяти километров до северного полушария кометы 67Р (Чурюмова-Герасименко) получить детальные изображения 18 участков, из которых истекает ее газопылевая материя.
По полученным снимкам астрономам впервые удалось проследить миграцию газопылевой материи в струях до своих источников на поверхности кометы. Диаметры участков, с которых истекает вещество кометы, изменяются от десятков до сотен метров, а их глубина доходит до 210 метров.
По мнению ученых, такие очаги истечения материи образованы более высокими температурами вышележащей материи, которые имеют более высокую энергию и потому покидают комету. Сравнительно большая глубина (по сравнению с окружающим ландшафтом кометы) источников истечения материи объясняется обрушением структуры кометы под действием тяжести истончающихся вышележащих слоев.
Всего авторы рассматривают три возможных сценария образования пустот. Первый заключается в том, что изначально ядро кометы возникло в результате столкновения на низкой скорости частей диаметрами от десятков до сотен метров, а само истечение материи (и, как следствие, постепенное разрушение кометы) происходит из областей между ее составляющими.
Второй вариант предполагает непосредственно сублимацию (возгонку — переход вещества из твердой фазы в газообразное, минуя жидкое состояние вещества) материи с поверхности ядра в результате его нагревания солнечным светом. Третий вариант предполагает переход льда из аморфной формы в кристаллическую, в результате чего выделяется энергия, идущая на сублимацию легких соединений.
Миссия Rosetta координируется ЕКА при участии его членов-государств, а также НАСА. Данные, полученные с ее помощью, необходимы для объяснения процессов эволюции Солнечной системы и появления воды на Земле. Миссия включает орбитальный аппарат и спускаемый зонд. Посадку на поверхность кометы 67P/Чурюмова-Герасименко зонд Philae совершил 12 ноября 2014 года. Это была первая мягкая посадка тела с Земли на ядро кометы.
Пик исследований придется на 13 августа 2015 года, когда комета приблизится к Солнцу на минимальное расстояние, а истечение вещества с ее поверхности будет происходить с максимальной скоростью. 23 июня 2015 года ЕКА анонсировало продление миссии Rosetta до сентября 2016 года. Планируется, что орбитальный корабль спустится на поверхность кометы Чурюмова-Герасименко.
