Свой карликовый рост пигмеи приобретают в первые два года жизни — в этот период их рост резко замедляется, но в последующие годы возвращается к общечеловеческой норме. Ученые предположили, что особенности пигмеев связаны с тем, что 13 тысяч лет назад они оказались «заперты» в расширяющихся тропических джунглях. Исследование на данную тему представлено в журнале Nature Communications.
Низкорослость (144-150 сантиметров) у африканских пигмеев генетики обычно связывают с нарушением работы гормонов роста (в частности, функций инсулиноподобного фактора роста-1). Однако до сих пор не было известно, как и когда в течение жизни человека приобретается такой фенотип. Чтобы выяснить это, Фернандо Рамирес Роцци (Fernando Ramirez Rozzi) и его коллеги много лет измеряли представителей народности бака, от рождения до достижения ими двадцатипятилетнего возраста.
Оказалось, что при рождении младенцы бака по росту не отличаются от европейцев. Затем в первые два года жизни их рост существенно замедляется. Далее он ускоряется до нормальных величин — так продолжается до подросткового возраста, когда проходит обычный для Homo sapiens ростовой скачок.
Ученые отмечают, что у других пигмеев, не родственных бака и живущих в западной части экваториальных лесов Центральной Африки (эфе и суа), низкий рост проявляется уже при рождении. Таким образом, в результате конвергентной эволюции два далеких друг от друга народа превратились в пигмеев.
Произошло это, по данным генетики, примерно 13 тысяч лет назад, когда западные и восточные группы пигмеев окончательно разделились. Тогда в результате быстрого аллередского потепления территория экваториальных лесов начала расширяться. Народности, обитающие на границе джунглей и саванны, потеряли возможность мигрировать (вероятно, из-за давления более мощных соседей-земледельцев) и были вынуждены приспосабливаться к жизни в тропическом лесу. В итоге западные и восточные пигмеи независимо друг от друга выработали биологические механизмы низкорослости.
