Планетологи на конференции Американского геофизического союза в Сан-Франциско представили новые данные миссии New Horizons о геологии Плутона и его атмосфере — в частности, снимки висячих долин, подобных тем, что находятся в Йосемитском национальном парке в США. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Полученные данные свидетельствуют об активных геологических процессах на карликовой планете, продолжающихся до сих пор. Ключом к пониманию явлений, происходящих на Плутоне, служит глубокий слой азотного и других льдов, заполняющих левую сторону плато Спутник.
Эта равнина диаметром тысяча километров, сформированная из многочисленных полигональных блоков, должна иметь толщину несколько километров. Испарение азота и его конденсация на более высоких участках небесного тела приводит к формированию на Плутоне огромных ледяных потоков.
Именно такая динамика азотного льда приводит к образованию висячих долин. К такому выводу ученые пришли в результате компьютерного моделирования, которое позволило объяснить наблюдаемые станцией New Horizons процессы, происходящие на Плутоне.
Также станция New Horizons передала новые сведения об атмосфере Плутона, которая простирается на сотни километров над поверхностью небесного тела. Ученые ожидают дополнительных сведений для объяснения формирования протяженных туманов на карликовой планете.
Кроме того, научный инструмент LEISA станции New Horizons подтвердил выделение аммиака на большей части поверхности Харона — крупнейшего спутника Плутона. Ранее эти процессы обнаруживались на локальных участках, в частности, в районе кратера Органа.
Команда New Horizons представила новые данные о взаимодействии Плутона и его спутников с солнечным ветром. Так, атмосфера карликовой планеты оказалась источником нейтральных частиц (атомов), которые ионизируются под действием солнечного ветра. В этом исследовании ученым помогла космическая рентгеновская обсерватория Chandra.
Автоматическая межпланетная станция New Horizons 5 сентября 2015 года начала передачу данных, полученных во время основного этапа исследований 14 июля, когда аппарат оказался на максимально близком расстоянии от Плутона и его спутников. На передачу нескольких гигабайт данных уйдет около года.
В настоящее время станция находится на расстоянии более пяти миллиардов километров от Земли. Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69, расположенного на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. К этому объекту New Horizons направится после исследования карликовой планеты. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.
Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы, строении поверхности и взаимодействии с Хароном.
