Космический аппарат Rosetta («Розетта») получил удовлетворительные изображения затемненной южной стороны кометы 67P/Чурюмова-Герасименко, сообщает НАСА.
Ось вращения ядра кометы расположена неперпендикулярно плоскости ее орбиты. Это приводит к тому, что часть 67P/Чурюмова-Герасименко не освещается солнечным светом и остается в тени. Ученым ранее удавалось различать только фрагменты этой части поверхности в рассеянном от частиц пыли свете.
Такая полярная ночь на южной стороне кометы продлится до мая 2015 года. Однако ученые не стали ждать этого времени, и с помощью особой системы визуализации OSIRIS, установленной на зонде Rosetta, получили изображения южной стороны 67P/Чурюмова-Герасименко.
Изучение этой части кометы особенно важно, так как именно с нее наиболее интенсивно уходит материя, когда объект максимально близко приближается к Солнцу (оказывается в перигелии).
Система OSIRIS использует не восьмиразрядную матрицу, в которой один пиксель кодируется восемью битами, как в большинстве фотокамер, а шестнадцатиразрядную. Это позволяет увеличить число оттенков серого цвета с 256 до 65 000 и таким образом различить поверхностную структуру ядра кометы.
Основной целью миссии Rosetta является исследование кометы 67P/Чурюмова-Герасименко, которое поможет ученым понять механизмы эволюции кометного вещества и изучить строение кометы. С этой целью с основного зонда к комете 67P/Чурюмова-Герасименко спустится и прикрепится к ее поверхности зонд Philae («Филы»), который изучит поверхность ядра кометы.
