Ученые Таня Бозак (Tanja Bosak) и Джулио Мариотти (Giulio Mariotti) из Массачусетского технологического института (MIT) раскрыли тайну микроскопических трещинок на скалах возрастом 575 миллионов лет. Выяснилось, что они появились в эпоху, следующую за массовым вымиранием морских организмов, а своим возникновением обязаны цианобактериям и древним животным. С полным отчетом о работе ученых можно ознакомиться в журнале Nature Geoscience, а кратко о выводах исследователей можно прочитать на сайте MIT.
Трещинки, размер которых едва достигает одного миллиметра, обнаруживались учеными в Канаде, Африке и Австралии на морских скалах, состоящих из осадочных пород. Внешне они напоминали либо следы, которые оставляют приливы и отливы на прибрежном песке (волнистые линии, похожие на морскую рябь), либо следы от капель воды (небольшие воронки). Внимание специалистов привлекло то, что в настоящее время такие трещинки уже не образуются, а те, что существуют, датированы 500-600 миллионами лет назад.
Мариотти говорит, что наиболее часто появление трещинок объясняется жизнедеятельностью бактерий, а именно цианобактериальных матов (толстых — от одного миллиметра до двух сантиметров — слоистых покровов, состоящих из бактерий). Судя по палеонтологическим данным, цианобактериальные маты были первыми сложноорганизованными экосистемами на Земле. Ученые полагали, что маты постепенно разрушались и их частички воздействовали на песок, который позже и сформировал осадочные породы.
Профессор Мариотти решил проверить эту теорию, воссоздав в лаборатории природные условия древнего мира: были изготовлены специальные контейнеры, куда поместили песок, морскую воду и фрагменты цианобактериальных матов. Через несколько дней профессор обнаружил на песке следы, идентичные трещинкам на древних скалах. Изучив видеозаписи происходивших в контейнерах процессов, исследователи установили: частички матов немного перемещались под действием волн на поверхности воды, вычерчивая тот самый интересовавший ученых рисунок.
Бозак и Мариотти сумели объяснить и то, почему именно разрушались цианобактериальные маты. Они полагают, что это было вызвано вновь появлявшимися после вымирания морскими животными. Бозак утверждает, что животных должно было быть не слишком много (иначе бы они полностью разрушили покровы), но и не слишком мало (чтобы они вообще сумели разрушить маты). Это значит, что трещинки могли образовываться лишь в течение небольшого (по меркам геологической истории) промежутка времени и в определенных условиях, с достаточным количеством света и оптимальной интенсивностью волн.
Профессор Дэвид Боттжер (David Bottjer) из университета Южной Калифорнии предполагает, что выводы ученых могут сыграть значительную роль при изучении истории жизни не только на Земле, но и, например, на Марсе. Он считает, что если когда-нибудь удастся обнаружить на марсианских скалах трещинки, подобные земным, это станет убедительным доказательством того, что когда-то на Красной планете была жизнь.
